the stories we tell ourselves

Is the fiction we read simply a more artful form of the stories we tell ourselves to interpret our lives? One blog-reader posits the question and initiates a discussion of the French-Canadian writer and thinker Nancy Huston, (to read this post in English just scroll down)

Au printemps 2008, Nancy Huston a publié L’espèce fabulatrice, un essai magnifique et précieux. Pour commencer à en parler, j’emprunte un chemin de traverse.
Vendredi soir. Après une épuisante semaine de labeur, vous rentrez enfin chez vous. Mais, pour l’instant, votre voiture est immobilisée dans un embouteillage. Cela va durer longtemps et dans votre exaspération, vous en voulez particulièrement au conducteur qui vous précède. Son comportement, selon vous, ne fait qu’aggraver votre situation. Il vous ralentit. A la limite, il vous empêche de rentrer chez vous.
Bien-sûr, de votre place, vous ne pouvez prendre la mesure ni de la foule automobile qui vous précède, ni de l’ampleur de l’accident qui, en aval, ralentit le flux et contrecarre vos projets.
Mais enfin, ce type devant, il le fait exprès, autant que ces tard-venus qui essaient d’usurper votre place dans la file, de gagner quelques mètres. Bref, à n’en pas douter, chaque minute passée ou perdue décuple votre rage que spontanément vous tournez vers les autres conducteurs.
Tout naturellement, vous avez tendance à rendre les autres, tous les autres, responsables d’une situation qui vous contrarie, vous accable.
Mais vous pourriez aussi bien, au lieu de vous retrancher ainsi de vos semblables, considérer que vous êtes, comme dans la vie, partie prenante d’un ensemble de circonstances qui vous dépassent. Vous pourriez, peut-être plus profitablement, vous considérer comme un élément dans un vaste ensemble, comme une partie d’un grand tout, reliée à toutes les autres et animée d’une même volonté d’avancer. Vous pourriez donc, dans cet état d’esprit, faire corps avec tous les autres et au moins y gagner en sérénité.
Cette situation plausible permet de postuler notre tendance spontanée à fabuler. D’un état d’esprit à l’autre, il s’agit toujours d’une histoire que l’on se raconte à soi-même ou d’une interprétation élaborée à partir de ce qui nous arrive.
Tout cela ne dépasserait pas le stade de l’anecdote si cet imaginaire n’avait dans le réel des conséquences très concrètes : un poing levé ou un geste bienveillant, c’est tout un comportement qui découle…d’une fiction.

In the Spring of 2008 NH published ‘L’espèce fabulatrice’* a magnificent, valuable essay. A short digression will serve as an introduction, (*note from ‘daydreamer’ - I find this title very difficult to translate – ‘the Storytelling Species’ is literal and clumsy, ‘the Fabulists’ far from exact though sounds better on the ear)

It’s Friday evening. After a hard week’s work you’re finally on your way home. But for the minute your car is stuck in a traffic jam. This is going to take a while and in your exasperation you bear a particular grudge against the driver in front of you. You find his behaviour particularly annoying. He's slowing you down. The least that can be said is that he's the one stopping you getting home.
Naturally from where you are in the car you have no way of making out either what’s going on in the crowd of cars jammed in front of you or any details of the accident far ahead which is slowing down the traffic flow and stalling all your personal plans.
Hell, the guy in front must be acting this way on purpose, just like all those late-comers trying to snitch your place in the traffic so as inch a few metres ahead. To cut a long story short, every minute you waste increases the fury you direct against all the other drivers.
Your natural reflex is to blame someone else. To hold anyone and everyone responsible for whatever situation is irritating or for some reason getting on top of you. However, instead of cutting yourself off from your fellow human beings you could just as well bear in mind that just as in life itself you are part and parcel of an overall set of circumstances beyond your control. Perhaps it would be more to your advantage to see yourself as an element in a vast whole, as part of a larger unit, linked to all the other elements, all of whom are inhabited by the self-same fervent will to move forward. Looking at it this way you will at least join forces with everyone else and gain some peace of mind.
This very plausible sort of situation shows how spontaneously we tend to tell ourselves stories. From one state of mind to another we are forever embroiled with some story or interpretation we’ve built up out of what is happening to us.
And none of all this would ever get beyond the stage of mere storytelling if the imagination did not have such concrete consequences on the here and now; a raised fist or a kind gesture - all forms of behaviour that take their source in …works of fiction.